第二次世界大战期间,1939年9月3日英国对德国宣战,此后英国从美国、加拿大等国购买作战物资和日常用品,并通过大西洋航线运到英国本土,面对加德国的海上封锁,英国在盟国的帮助下保卫了大西洋航线,最终赢得了反法西斯战争的胜利。紧张而惨烈的战事为参战军事后勤部门施加了很大的压力,同时也使得物流手段和系统分析方法得到有效的发展。战争中军工厂应该生产多少数量、种类的战备物资和装备,应该保有多少仓库,应该为每一个不同博士兵配备多少数量的战备物资和装备,战争物资和装备如何组织运输,战争物资的生产与配给、储备与运输如何协调,等等。这些决策都直接影响着战争的进程和结局。第二次世界大战期间积累的大量军事后勤保障理论、经验,形成和丰富了“运筹学”的理论与方法,这些方法战后被大量运用到民用领域,同时也促进了现代“物流学”理论的形成和发展。
当然,现代物流学理论的产生不会一蹴而就,它有一个不断孕育的过程。早在1901年,约翰。克罗威尔在美国政府的《行业委员关于农产品配送的报告》中讨论影响农产品配送的成本和因素,这是针对物流相关研究的最早文献记载。由此可见,第二次世界大战这段时间,系统论思想、方法的普通应用,运筹学的产生以及军方后勤实践的经验总结,它们促进了物理论的形成,但是这仅仅是个开始,而不是终点。20世纪90年代以来,电子商务、互联网、重组和的发展革新了商业活动的所有方面,物流实践和理论都获得了长足的发展,并且这种趋势还会持续下去。
物流理论的不断成熟伴随着物流行业的发展,物流企业的经营业绩则是物流行业发展的显著指标。联邦快递是一家国际性速递集团,总部位于美国田纳西州,1971年创立,服务范围遍布220个国家及地区,全球约有14万员工,拥有677架飞机(包括47架空中客车a300-600),每个工作日处理330万包裹,年收入高达320亿美元,它于1984年进入中国市场,20多年来取得了骄人的业绩。
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